Le rendu en temps réel gère les ombres avec des méthodes simplifiées et axées sur la vitesse, tandis que le rendu hors ligne utilise des techniques complexes pour une qualité d'ombre supérieure.
Le temps réel s'appuie souvent sur des cartes d'ombre : celles-ci représentent les ombres de manière approximative en projetant des informations de profondeur sur une texture 2D, donnant la priorité à un calcul rapide plutôt qu'à des détails précis. Le rendu hors ligne, cependant, utilise le lancer de rayons pour calculer avec précision les chemins de lumière, ce qui donne des bords plus doux, des effets de pénombre et des interactions réalistes avec des scènes complexes.
En pratique, les méthodes d'ombrage en temps réel conviennent aux contextes interactifs tels que les jeux, tandis que les techniques hors ligne sont idéales pour les rendus statiques de haute qualité, tels que les films.