A renderização em tempo real lida com sombras usando métodos simplificados e focados na velocidade, enquanto a renderização offline utiliza técnicas complexas para uma qualidade de sombra superior.
O tempo real depende muitas vezes de mapas de sombras: estes aproximam as sombras projectando informações de profundidade numa textura 2D, priorizando o cálculo rápido em detrimento dos pormenores. No entanto, a renderização offline utiliza o traçado de raios para calcular os caminhos de luz com precisão, resultando em bordas mais suaves, efeitos de penumbra e interacções realistas com cenas complexas.
Na prática, os métodos de sombra em tempo real são adequados para contextos interativos, como jogos, enquanto as técnicas offline são ideais para renderizações estáticas de alta qualidade, como filmes.