レンダリングとは、3Dモデルから2D画像を作成する一般的なプロセスですが、レイトレーシングは光の経路をシミュレートして現実的な視覚効果を生み出す専門的なレンダリング手法です。
レンダリングには、3Dデータを視覚化可能な画像に変換するためのあらゆる方法が含まれており、その中にはラスター化などの一般的な手法もあります。レンダリングのサブセットであるレイトレーシングは、カメラから光源までの光線を追跡することで、影、反射、屈折などの現実世界の照明効果を正確に再現するものです。
アプリケーションでは、レンダリングの手法は要件によって異なります。ゲームのようなリアルタイムの用途では速度が優先されますが、映画や静止画などで高品質の現実的なビジュアルを実現する場合にはレイトレーシングが選ばれます。