リアルタイムレンダリングは、速度を優先するために光源の計算を簡素化するのに対し、オフラインレンダラはより高い画質を実現するために複雑で物理的に正確なシミュレーションを利用します。
リアルタイムレンダリングでは、計算量を削減するために、シェードマップやアンビエントオクルージョンなどの近似手法を使用することが多く、ビデオゲームなどのアプリケーションで即時の視覚フィードバックを実現しています。一方、オフラインレンダラは、パストレースやグローバルイルミネーションなどの手法を使用して、光の反射や相互作用を正確にシミュレートし、より現実的な照明を実現しますが、レンダリング時間が長くなることが多く、映画のCGIや建築物の可視化に一般的に使用されています。
迅速なプレビューやインタラクティブ体験にはリアルタイムレンダリングが理想的ですが、高い忠実度と詳細な照明効果にはオフラインレンダリングの方が適しています。