Dans le texturage 3D, la principale différence entre les cartes de relief et les cartes normales réside dans la façon dont elles simulent les détails de la surface : les cartes de relief utilisent des valeurs en niveaux de gris pour représenter les variations d'altitude, tandis que les cartes normales utilisent des canaux de couleur RVB pour coder les directions normales de la surface.
Les cartes de relief créent l'illusion de la profondeur en ajustant les zones claires et sombres en fonction de l'intensité de l'échelle de gris. Les valeurs plus claires apparaissent en relief, les plus foncées en creux, ce qui les rend idéales pour des détails simples basés sur la hauteur, tels que la rugosité de la surface ou de légers enfoncements.
Cependant, les cartes normales stockent des données d'orientation de surface précises dans les canaux RVB (chaque canal correspondant aux axes X, Y, Z). Cela leur permet de calculer plus précisément la façon dont la lumière interagit avec la surface, permettant une réflexion de la lumière réaliste et un meilleur support pour les détails complexes et angulaires tels que les plis, les petites saillies ou les surfaces courbes.