La complexité des interactions de la lumière diffère entre le rendu en temps réel et le rendu hors ligne, principalement en termes de détail computationnel et de réalisme, contraints par leur vitesse et leurs besoins de performance.
Le rendu en temps réel privilégie l'interactivité.
Le rendu hors ligne, libéré des contraintes de vitesse en temps réel, simule des comportements complexes de la lumière.
En résumé, le temps réel utilise des simplifications pour l'interactivité ; le mode hors ligne utilise des simulations détaillées pour le photoréalisme.